염수정 추기경 개성서 8시간 "아픔 극복 희망 봤다"

염수정 추기경이 남측 군사분계선에서 남북평화를 위해 기도하고 있다. [사진 천주교서울대교구]

천주교 서울대교구장인 염수정 추기경이 21일 북한 개성공단 방문 일정을 마치고 귀환했다. 천주교 추기경이 북한을 방문한 것은 이번이 처음이다. 염 추기경을 포함한 천주교 사제 6명과 서울대교구 관계자 2명 등 8명의 방북단은 이날 개성공단을 둘러보고 남한 기업의 신자를 만나 한반도 평화와 화해를 기원했다.

　현지 사정을 고려해 미사는 하지 않았다.

　이날 오후 5시15분 경기도 파주시 도라산 남북출입사무소를 통해 귀환한 염 추기경은 “남과 북이 함께 화합하는 개성공단을 방문하고 아픔과 슬픔을 극복할 수 있는 희망을 보았다”며 “선의의 뜻을 가진 사람들과 대화하면서 진실로 노력한다면 평화가 정착될 수 있을 것”이라고 방북 소감을 밝혔다. 그는 “서울에서 개성공단까지 60㎞ 남짓한 짧은 거리를 얼마나 멀게 살고 있는가 하는 걸 느꼈다”며 “모두가 한마음으로 함께 해주길 부탁드린다”고 당부했다.

　염 추기경은 현재 천주교 서울대교구장 겸 평양교구장 서리직을 맡고 있다. 2012년 5월 서울대교구장에 임명된 뒤 북한 방문을 추진해 왔지만 성사되지 못했다. 염 추기경은 지난해 8월 개성공단 내 천주교신자공동체(로사리오회)를 만나 개성공단 정상화 이후 방문을 약속했다고 한다.

천주교 서울대교구장 염수정 추기경(가운데)이 21일 개성공단을 방문해 우리 기업 근로자 등을 만나고 돌아왔다. 염 추기경이 공단 관계자로부터 공단 현황 설명을 듣고 있다. [사진 통일부]

　성탄절에도 개성공단 방문을 추진했지만 장성택 처형 등으로 북한 분위기가 악화되며 성사되지 않았다. 이후 올해 초부터 다시 방북을 추진해 지난 19일 북한이 동의했다.

　천주교 방북단에 따르면 염 추기경은 8시간가량 북한에 머물며 현지 기업인들의 고충도 들었다. 서울대교구 홍보국장 허영엽 신부는 “남북협력의 상징인 개성공단에서 남북의 화해와 일치, 평화로운 통일 가능성을 확인하는 계기가 됐다”며 “평화통일은 개성공단의 활성화에서 출발해 어려움을 극복해나갈 때 가능해질 것”이라고 밝혔다.

　천주교 방북단 측은 이번 방북이 8월 한국을 방문하는 프란치스코 교황과는 무관하며 개성공단 내 천주교신자공동체의 요청에 따른 방문이라고 설명했다.

　허 신부는 “북측 인사와는 전혀 접촉이 없었다”며 “교황의 방한과도 무관하다”고 밝혔다. 비공개로 추진된 이번 방북이 교황의 북한 방문을 추진하기 위한 사전 정지작업 아니냐는 전망이 일각에서 나온 걸 염두에 둔 발언이다. 천주교 방북단은 향후 북측과 지속적으로 교류하고 싶다는 뜻을 피력했다. 허 신부는 “추기경께서 향후에도 개성공단뿐 아니라 평양 방문을 희망하고 있기에 대화 분위기가 이어지기를 기대한다”며 “가능하다면 북한의 천주교와도 교류를 위해 노력하겠다”고 밝혔다.

　전문가들은 이번 염 추기경의 방북을 남북관계 개선의 긍정적 신호로 보고 있다. 북한의 4차 핵실험 위협과 무인기 사건 등으로 긴장이 높아진 시점에서 이뤄졌기 때문이다.

파주=정원엽 기자